我生于乾降二十八年(1763年)的冬天ー月十ニ日。那时天下承平，国家安泰。我生于读书人家家在苏州城沧浪亭畔，上天待我何等厚爱。
回想这一生，真如东坡先生所说“事如春梦了无痕”，如果不将之记下来，未免辜负了天赋幸运。
而我总觉得，《诗三百》以《关》为开篇，这是将世间夫妇之爱放在卷首。那么我何妨也将之放在最开始， 余下的再慢慢道来。只是惭愧自己年少失学，文字粗浅，所写所记，皆是真情实事而已。如果一定要挑剔其中的文法错漏，那就是对着待磨的铜镜，却希冀它明察秋毫。
小时候我与金沙于家的女儿有过婚约。那女孩子八岁夭折。后来娶妻陈氏，名芸，字淑珍，她的父亲陈心馀是我舅舅，舅母金氏，还有一个表弟名为克昌。 芸天性聪慧，牙牙学语时，其父教她《琵琶行》，一学能便能背诵。她四岁时父亲去世，弱母幼弟，家徒四壁。所幸芸女红针 线十分出色，到她年纪稍长，一家三口的生计便着落在她针指间的辛劳，不仅家人衣食周全，还能供克昌读书。
有一天，她在克昌的书箱里翻到《琵琶行》，回想儿时背诵的内容，逐字辨识，学会了识字。刺绣的闲暇她自学不辍，渐渐通晓诗词，曾写过“秋侵人影瘦，霜染菊花肥” 这样清丽的诗句。十三岁时，母亲带我回娘家小住。芸比我大十个月，我一直把她叫作“淑姐姐”。我们两小无猜，她悄悄给我看自己的诗句 我感叹她才思清雅灵秀，却也暗暗担心，如此的聪慧敏感，恐怕不是福泽深厚之相。
尽管如此，我已倾心于芸，不能释怀。私下对母亲说：“我若娶妻，一定要娶淑姐姐。”母亲也喜欢她的温柔和顺，便摘下金指环相赠，作为信物与陈家订下婚约。
那一天是乾隆四十年(1775年)七月十六日，我与芸订婚。
这一年冬天，芸的堂姐出嫁，我又跟着母亲前去观礼。族中 组妹都来送嫁，满室新裁衣裳的鲜亮颜色，唯有芸衣着淡雅，只 双鞋是新的。我偷看她的新鞋，刺绣精巧美丽，悄悄问她，她 说是自己做的，这才知道芸的聪慧敏捷，不止在诗词一道 这时的芸清秀瘦弱，窄窄的肩，脖颈修长，弯弯的眉毛，眼 睛灵秀俏丽，顾盼间神韵动人。唯是上唇略短，微露出两颗牙 齿，虽然这似乎不是有福之相，但别有一种妩媚娇柔之感，让人怦然心动。
央她再给我看她的诗稿，发现多是未能成篇的残句，或是一 联，或是三四行。问她为何，她笑着说：“自己随手写的，也没人 指点，留待懂诗的知己教我，一起推敲完成。” 我开玩笑地把她的诗稿题作“锦囊佳句”，却不知这一个玩 笑，已经预示了芸日后的命运。
“锦囊佳句”
（此处用唐代诗人李贺故事。李贺少年时出游，常有一仆僮背 着锦囊跟随。每有诗兴，他就把所得诗句记下来，投入锦囊中 称为“锦囊佳句”。据说其祖母见到这锦囊，感叹道：“这孩子写 诗是要把心呕出来啊。”而李贺果然早夭。所以沈复题“锦囊佳 句”，虽然贴切，却非佳兆。）
这一夜，和兄弟们到城外送亲，回来时已过半夜，我觉得 饿了，仆妇呈上蜜枣，正嫌太甜，芸出来，悄悄拽我的袖子。我心领神会，跟她回房， 原来她在房中藏着粥和几样小菜，还是热的。